조금만 더 낮춰요!

"하하, 너무 하얗다!"

커튼 틈새로 드디어 그 가슴 떨리는 빛을 엿본 메이롱은 흥분해서 침까지 질질 흘리며, 실수로 속마음을 입 밖으로 내뱉고 말았다.

하얀 커튼으로 가려진 병상 앞에서 즉시 두 여자의 격분한 목소리가 울려 퍼졌다.

"이 망할 메이롱, 또 주사 맞는 걸 훔쳐봤어?! 내가 나중에 너 때려서 납작하게 만들어 버릴 거야!"

이 여자애는 목소리로 들어보면 스물세네 살 정도로, 완전 고추처럼 매운 성격이었다. 분노에 차서 메이롱에게 소리쳤다.

그녀에게 주사를 놓던 의사 장아이란은 더욱 난처한 표정으로 고개를 저으며 화가 나서 꾸짖었다. "메이롱, 넌 대체 언제쯤 환자의 사생활을 존중하는 법을 배울래? 이건 우리 의사들이 환자에게 보장하는 기본적인 권리인데, 네가 그걸 짓밟고 있어. 이런 짓 몇 번이나 한 거야?! 정말 화가 난다!"

장아이란은 밖에 있는 메이롱 방향으로 소리쳤다. "말해둘게, 네가 저지른 추한 짓거리를 네 어머니한테 말하지 않을 것 같아? 그녀가 얼마나 어렵게 널 내게 맡긴 건데. 또 이러면, 당장 보건소에서 꺼져!"

장아이란은 여자 환자에게 주사를 다 놓고 친절하게 바지를 올려주며 사과했다. "바오쥐야! 이번에도 언니가 부탁할게, 그 녀석에게 한 번만 더 기회를 줘. 내가 나중에 털채찍으로 그 녀석 때려주지 않을까 싶어! 네 분을 풀어줄게, 언니가 보장할게, 절대 다음번은 없을 거야!"

"괜찮아요, 괜찮아요, 아이란 언니. 언니 잘못이 아니에요. 다 메이롱 그 망할 놈 때문이에요. 개는 똥 먹는 버릇 못 고친다더니!"

쉬에바오쥐는 옷을 정리하고 한숨을 내쉬며 다시 화난 목소리로 말했다. "걱정 마세요, 아이란 언니. 저는 보건소를 탓하지 않을 거예요. 오직 메이롱 그 망할 놈하고만 계산할 거예요! 그 녀석 어디 있어요?"

쉬에바오쥐는 이 일에 무척 화가 났다. 요즘 몸이 안 좋아 부인과 염증이 생겼는데, 매번 주사를 맞으러 올 때마다 메이롱 그 녀석이 몰래 훔쳐보고 있었던 것이다. 참을 수 있는 일이 아니었다. 쉬에바오쥐는 오늘은 꼭 메이롱을 혼내주겠다고 맹세했다.

반쯤 자란 소년 메이롱은 상황이 심상치 않음을 알아채고, 어떻게 방 안에 더 있을 수 있겠는가? 이미 병실 문을 빠져나와 마당으로 달려 나왔다.

급히 목을 빼며 변명했다. "아이고, 죄송해요, 바오쥐 누나! 정말 일부러 그런 게 아니에요! 다음에는 절대 안 그럴게요. 아이란 누나, 이 일 제발 우리 엄마한테 말하지 마세요! 그러면 정말 창피해서 못 살아요!"

"그리고 바오쥐 누나, 저는 누나만 훔쳐봤어요, 다른 사람들은 절대 훔쳐보지 않았다고요. 이 점은 알아주세요!"

메이롱은 급하게 외쳤다. "게다가, 바오쥐 누나, 저도 보건소 의사 중 한 명이에요. 아이란 누나 밑에서 실습 중이라고요. 그러니까 신경 쓰지 마세요. 환자가 의사에게 보이는 건 아무것도 아니에요!"

"아이고, 오늘 늦었네요. 아이란 누나, 바오쥐 누나, 저 먼저 가볼게요! 내일 봐요!"

메이롱은 방 안에서 쉬에바오쥐가 약을 다 받아 나오려는 것을 보고, 그녀가 자신을 노려보는 무서운 눈빛을 확인하자마자 혼비백산하여 급히 마당 밖으로 뛰쳐나갔다.

하지만 그가 보건소 대문을 나와 두어 발짝 가지 못했을 때, 쉬에바오쥐가 절뚝거리며 빠른 걸음으로 쫓아오는 것이 보였다. 그녀는 방금 엉덩이에 주사를 맞아 움직임이 불편했지만, 토끼처럼 빠르게 달려왔다.

그녀가 정말로 자신을 뼈에 사무치도록 미워하는 것 같았다. 메이롱은 뒤돌아보며 난감한 표정을 지었다.

급히 타일렀다. "아이고, 됐어요, 바오쥐 누나, 제가 정말 잘못했어요! 그렇게 빨리 뛰지 마세요, 아프지 않으세요? 걱정 마세요, 절대 다음번은 없을 거예요!"

"좋아, 이 더러운 망할 녀석! 아직도 다음번을 생각하고 있어?"

그가 말리지 않았으면 괜찮았을 텐데, 말리자 쉬에바오쥐는 더욱 화가 치밀어 올라 휙 그를 쫓아왔다.

이를 갈며 중얼거렸다. "좋아, 죽을 메이롱, 오늘 내가 너 혼쭐내지 않으면! 네 이빨 몇 개 날려버려서 다시는 나쁜 짓 못하게 할 거야. 내가 전생에 네 빚을 졌나? 뭐야?"

쉬에바오쥐가 소리쳤다. "언니는 이제 곧 시집갈 사람이야, 이미 약혼까지 했는데, 넌 아직도 언니를 놔주지 않아. 이런 녀석 처음 봐! 오늘은 너 죽고 나 죽고다. 기다려봐, 내가 널 잡아서 때려죽이지 않으면!"

메이롱은 그녀의 말을 듣고 웃음이 나왔다. 대체 누구를 화나게 한 걸까?

작년 이맘때 간호학교를 갓 졸업하고 도시 중심 병원에서 남자 간호사로 일할 때를 생각했다. 그때는 정말 성실하게 해야 할 일도 하고, 하지 않아도 될 일까지 나서서 했었다.

하지만 그런데도, 우연히 부원장이 여자 주임의사를 희롱하는 장면을 목격했다는 이유로 금방 해고되었다.

이제 마을 보건소에 와서는 교훈을 얻었다. 기회가 있을 때 여자에게 이득을 볼 수 있다면 절대 예의 차리지 말자는 것이었다.

어차피 아무리 깨끗하게 살아도 실수로 해고될 수 있는데, 뭐가 아까울 게 있나?

그래도 그는 여전히 원칙이 있었다. 쉬에바오쥐, 그의 옛 꿈속의 여인을 제외하고는 다른 여자가 아무리 예뻐도 훔쳐보지 않았다. 하지만 누가 알았겠는가, 딱 한 명만 보았는데도 문제가 생길 줄은.

메이롱은 좁은 산길을 달리면서 뒤돌아보며 말했다. "누나, 제발 그만 쫓아와요. 이러다 엉덩이가 부을 거예요! 다음번에, 진짜 다음번에 누나가 날 잡으면, 그땐 제가 그 자리에 서서 누나가 마음껏 때리게 해드릴게요. 이번만 봐주세요! 네?"

"너, 너 이 망할 녀석, 메이롱, 아직도 다음번을 생각하고 있어! 내가 널 잡아서 산 채로 가죽을 벗기지 않으면, 다시는 나한테 장난치지 못할 거야!"

쉬에바오쥐는 메이롱을 맹렬히 쫓으며 화가 나서 소리쳤다. "말해두는데, 메이롱, 언니는 너보다 다섯 여섯 살이나 많아. 언니는 절대 너랑 사귈 수 없어. 그런 생각은 아예 접어!"

"이제 거기 서! 얌전히 서서 언니가 한 대 때리게 해. 언니 화풀게 해주면, 더는 귀찮게 안 할게. 그렇지 않으면, 널 용서하지 않을 거야!"

"아이고 맙소사!"

쉬에바오쥐가 이렇게 말하니 메이롱은 산길에서 더 빨리 달렸다. 잡히면 죽도록 맞을 텐데! 이 여자애는 너무 독했다. 이게 정말 내 옛 꿈속의 여인인가?

메이롱은 마음속으로 불만이 있었지만, 오늘따라 쉬에바오쥐는 무슨 바람이 들었는지 다리가 불편함에도 불구하고 매우 빨리 달려와서, 잠시 후 그를 절벽 가장자리로 몰아넣었다. 이제 그는 도망칠 곳이 없었다.

이 절벽은 그리 높지 않았고, 아래로 몇 미터 깊이밖에 되지 않았지만, 떨어지면 충분히 무서울 정도였다. 메이롱은 이제 포기할 수밖에 없었다.

메이롱은 두 손을 들어 항복하며 말했다. "바오쥐 누나, 다섯 여섯 살 차이가 뭐가 많아요? 어쨌든 저는 누나를 좋아해요. 어떻게 할 거예요? 말해두는데, 누나는 제 꿈속의 여인이에요. 이건 절대 바뀔 수 없어요!"

"바오쥐 누나, 이제 도망치지 않을게요. 때리세요! 마음껏 때리세요. 저를 누나의 석류치마 아래 무릎 꿇게 해주세요. 귀신이 돼도 풍류를 즐기겠어요!"

메이롱이 절벽 위에 서서 허리를 꼿꼿이 펴고 자신을 뜨겁게 바라보는 것을 본 쉬에바오쥐는 갑자기 얼굴이 화끈거리며 그렇게 화가 나지 않았다.

하지만 이렇게 쉽게 메이롱을 용서해줄 수는 없었다!

"메이롱, 오늘 네가 아무리 말을 잘해도 언니 손아귀에서 벗어날 수 없어. 얌전히 서 있어, 내가 발로 몇 대 차게. 그럼 문제없어!"

쉬에바오쥐는 얼굴이 붉어진 채 갑자기 앞으로 나아가 메이롱을 향해 발길질을 했고, 그 녀석은 순간 마음이 어두워지며 눈을 감았다.